Al segle XVIII, els treballadors de diverses zones mineres d’Europa van descobrir que les vagonetes es desplaçaven millor si les rodes giraven per un carril, i a la primera meitat del segle XIX, es van començar a desenvolupar carrils de ferro, que suportaven el pes d’una locomotora de vapor. Estaven formats per un cos de fusta recobert per una xapa.
Així doncs, el ferrocarril és un sistema de transport terrestre de persones i mercaderies guiat sobre carrils o rails d’acer o ferro que fan un camí.
La primera locomotora de vapor va ser construïda i va circular a Anglaterra, primerament només transportava càrregues, però finalment, al 1830 va començar a transportar passatgers. Així doncs, també van haver d‘utilitzar senyals mecàniques pel gran volum de tràfic.
La seva implantació va causar una transformació completa de la societat en permetre el transport de persones i mercaderies amb un baix cost i de forma regular i segura, i a Europa es va establir la tradició del ferrocarril com una empresa pública, i l’obligació del govern de finançar una part del manteniment i l’ampliació de les infraestructures nacionals de les vies fèrries.
Al 1914 ja existia gairebé tota la xarxa de viés fèrries que actualment hi ha a Europa.
Europa i Nord Amèrica van utilitzar una amplada de 1.435 mm, però Espanya va optar per una amplada de 1.668 mm, una hipòtesi és que l’amplada era diferent per raons de protecció contra la revolució francesa, tot i que ja havia acabat.
Les locomotores de vapor requereixen un alt grau de manteniment per funcionar, i després de la II Guerra Mundial, els costos de personal van incrementar, el que va fer que la tracció a vapor s’encarís sobre la resta. A més, la guerra va impulsar el desenvolupament dels motors de combustió interna, que van fer a les locomotores dièsel més barates i potents. A conseqüència de la producció a gran escala d’autovies, el transport per ferrocarril es va fer menys popular i el transport aeri va començar a quedar-se amb el mercat de viatges de llarga distància.
Per últim, s'ha de dir que el ferrocarril va ser un dels principals elements de la Segona Revolució Industrial.
